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Ep.82

2019-12-09 週一

未分類

[Podcast] Google 的英雄旅程

Google 創辦人 Larry Page 與 Sergey Brin 宣布辭職。長期深居幕後的兩人,搭上網路最蓬勃的 20 年,創造了 Google 的盛世。然而正如同所有的英雄旅程,在達成夢想之後等待的是現實的煩擾。聰明的二人選擇適時地交棒。

#393

2019-12-05 週四

2019 / 公開文章 / 文章 / 評析

Google 創辦人辭職 — 科技業呼叫強力領袖

閱讀時間 11 分鐘

Google 宣布,共同創辦人 Larry Page 與 Sergey Brin 辭去母公司 Alphabet 的 CEO 與總裁之職,由 Google CEO Sundar Pichai 兼任。根據 Alphabet 官網:

. . . . 如我們在 2004 年第二封創辦人信中所說:

「Google 誕生於 1998 年。若他是一個人,那麼去年會開始上小學,今天則會完成小學一年級。」

現在 2019 年,若公司是人,已是一個 21 歲的年輕成年人,到了該離巢的時候。. . . 我們覺得應該轉為驕傲的家長,只提供建議與關愛,不再每天碎念!

如今 Alphabet 已經站穩腳跟 . . . 該是我們簡化管理結構的時刻了。當我們發現更好的營運方式時,我們從不戀棧職位。

不過,這次辭職相當突然。4 年前 Google 才剛改組,由 Alphabet 成為控股集團,並指定 Pichai 接掌 Google。當時 Larry Page 也興奮地說改組是為了簡化組織:

. . . . 我們的公司今日運轉順暢,但我們認為可以讓它更簡化並負責任。因此我們創造了一個新公司,叫 Alphabet。我非常興奮能做 Alphabet 的 CEO,並由我得力的夥伴 Sergey 為總裁。

. . . . Alphabet 的目標是讓企業因為擁有獨立性與強大的領導者而茁壯。我們的一般作法是為企業找到強大的 CEO,由 Sergey 與我服務他們 . . . .

Page 是學習巴菲特的波克夏集團(Berkshire Hathaway),將企業轉為控股集團,兩人則由 CEO 轉為創投的角色。但為何短短 4 年之內又再次推翻,兩人徹底退出舞台?

原因是兩位創辦人從來就志不在經營,但 Google 即將需要真正的 CEO。

成功是一個意外

當兩位創辦人都還是學生時,Google 就已經成功了。連他們自己都感到意外。

在 1999 年,Google 創辦的第二年時,兩人還急著以 75 萬美金賣掉公司,想回史丹佛完成博士學位。但不到 5 年之內 Google 就完成 IPO。今天 Google 市值近 9 千億美金,兩位創辦人身價加起來超過千億美金。

Google 的火速成功代表創辦人來不及,也不需要成為真正的 CEO。在 Google 前 20 年中,最重要的關鍵因子不是兩人的執行或管理能力,而是 www 的開放性。

www 當時是一個初生的、荒蕪的環境。競爭者少,而且更棒的是沒有遞送(distribution)障礙 — 只要用戶能上網,就能使用 Google 的服務。微軟雖然壟斷 PC,但瀏覽器與 www 都是開放的。

這創造了一個極為難得的市場,是「有為者得之」,優秀的產品就能獲勝。而 Google 搜尋也的確領先業界。Page 與 Brin 開發出革命性的 PageRank,根據網頁之間互聯程度排序,是一種可以規模化(scalable)、符合網路特質的產品。當網路的資料更多,搜尋結果越精確。

但這樣的環境是例外。舉例來說,若在 1998 年有人開發出一個價值多 30% 的刮鬍刀,亦無法打敗主流產品。因為寶僑旗下的吉列(Gillete)控制了超商的貨架、電視廣告,甚至擁有生產規模。光憑技術不夠,還需要搞定行銷、通路、生產,以及面對強大的對手。

Google 的成功不可遏阻。很快的,Google 發現「關鍵字廣告」(search ads)與搜尋是天作之合。當網路資訊越多,網站出現在搜尋排序前面就越有價值。Google 掌握了用戶的注意力,就掌握了廣告預算,其餘網站也就必須針對 Google 搜尋調整網站設計。

飛輪效應(flywheel)出現了:用戶越多,廣告越多。收入越高,就越能精進演算法。搜尋越準確,用戶就越多。再加上網路本身的飛速成長,以及接著 Google 推出個人化的搜尋結果,讓 Google 快速地成長。

Google 的成功,標誌著網路以及科技的重要性與日俱增。「技術取勝」的思維不僅深入 Google 企業文化,某方面也擴大成廣義的矽谷理念。Google 相信自己擅於解決規模宏大的問題,進一步切入其他領域。

開拓護城河

Google 併購 YouTube,推出 Gmail、Google Maps、Chrome 瀏覽器、Android 作業系統等,明言的目的是「整理全世界的資訊」。但同時也擴大了 Google 的護城河。

因為 www 的開放性是雙面刃:既能讓 Google 成功,也能讓競爭者進入。競爭者永遠都在「一個點擊」之外。因此 Google 擴大服務的同時,也加深了用戶的依賴。

其貫穿策略是佔據所有站在 Google 與用戶之間的東西。例如 Google 推出免費的 Chrome 瀏覽器與 Android 作業系統,就是為了確保不落入競爭者手中。今天 Chome 瀏覽器市佔達 66%,Android 超過 85%,任務成功。

如果無法佔據,就用錢買。去年 Google 揭露的流量取得成本達 95 億美金,大部分是交給蘋果,以取得 iOS 裝置的預選(default)搜尋位置。

同時,Google 用整合(integration)綁住用戶。Google Maps、Gmail、YouTube、Google Photos 等創造整體性的使用經驗,提高了用戶的切換成本。搜尋餐廳時跳出 Google Maps 很方便,於是你會繼續使用 Google 搜尋與 Google Maps。

當 Google 成為網路

Google 喜歡開很多專案,不斷尋求能「服務 10 億人」的產品。但真正能留下的專案不是既有服務的延伸,就是鞏固 Google 與用戶之間的通道。不論 email、地圖、影音或是照片,基本邏輯都相同:越多人把資料上網,就越需要搜尋。越多搜尋,搜尋結果(廣告)就越有價值。

然而在一帆風順 20 多年後,Google 赫然發現前方不再平坦。

首先 Google 已經非常巨大。Google 是一個壟斷。對許多人來說,Google 就是網路。

其次是市場壅擠,陷入零和競爭。每一種網路服務都有人做了,Google 必須跟人硬碰硬。Google 做導航、電商、旅遊、雲服務、遊戲、硬體、社交軟體、訊息軟體,都碰上堅強的對手。

而 Google 如何競爭?最自然的方式是利用自己「上網第一站」的位置,引導流量到自己的產品。但這就有反競爭之虞。

於是 Google 動輒得咎。Chrome 瀏覽器推出阻擋廣告(adblocker)功能,被批評是拉高 Google 廣告價格。Yelp 控告 Google Maps 抄走了食評。歌詞網站 Genius 控告 Google 偷走了歌詞。比價網站指控 Google 拉抬自己的比價服務。Booking.com 與 TripAdvisor 雙雙財報示警,指出 Google 是重大威脅。而歐盟與美國更宣布調查 Google 蒐集個資的方式。

Google 既不能眼睜睜看著用戶遁入第三方 app 中,開始擺脫對 Google 的依賴;也不能過份分流量給自己。當前途險惡,兩位創辦人宣布改組為 Alphabet,由 Pichai 帶領 Google。Pichai 於 2017 年訂下新的策略:人工智慧。

但人工智慧的問題更大。

人工智慧是列寧主義

Pichai 提出「人工智慧優先」,把產品重心從搜尋轉為 Google Assistant。Google Assistant 的任務不是「列出最相關的 10 個連結」,而是「立即回答出正確的答案」。

然而「回答正確答案」就是一種壟斷性的服務 — 只需要一家企業。要正確滿足用戶,Google 必須完全掌握用戶的需求,以及完全掌握對應需求的服務。

PayPal 創辦人,亦是蘇聯移民 Peter Thiel 說:「人工智慧是列寧主義的,也是共產主義的。」列寧主義(Leninism)的理想是由國家完全掌握人民的需求,並調派完美的供給。因此需要完全的監控,以及完全的中央集權。李開復說中國在人工智慧上有優勢,莫非 Google 需要變得更像中國?

從開放到列寧主義,從「共贏」到零和競爭,從挑戰者到壟斷者,從「不作惡」到「禁止於公司內討論是否作惡」,Google 走過了新創的英雄旅程,將進入滿佈競爭、政治、訴訟,以及與國家和人民衝撞的時期。這時 Google 需要真正的 CEO。

從來不是 CEO

但兩位創辦人不是。他們似乎停留在博士生的角色,熱衷於各種科技研究,連帶著也帶給 Google 一種校園風格的理想性,以「不作惡」為代表。相較於同時代的科技領袖,如比爾蓋茲、賈伯斯、貝佐斯、馬克佐伯格、「PayPal 幫」等,兩人沒有「傳教」的熱枕、拯救企業的商業天才,也看不出領導世界的雄心。

反而,兩人不斷把經營「外包」給別人。例如在 2001 – 2011 年由 Eric Schmidth 做 CEO。2015 至今由 Pichai 管理 Google。兩人越退越後面,致力於各種「射月計畫」,對最關鍵的經營 Google 卻是興趣缺缺。

疊床架屋造成領導真空。Pichai 有責無權,缺乏統一的目標與文化。對內,間接導致員工抗議連連,無法平息。也反映在硬體與軟體缺乏整合之上。對外,則顯得隱蔽閃躲,例如遲遲不願公開 YouTube 以及眾多大型投資計畫(如 Waymo)的財務狀況。

如今兩人急流勇退,是 Google 整頓的好時機。Pichai 是否是優秀的戰時領導還有待觀察,但至少他現在能全盤計畫,專心執行。Google 與未來的虛擬世界都需要強韌的領袖。

Ep.81

2019-12-02 週一

音頻

[Podcast] 時間就是金錢

你要看廣告,還是花錢不看廣告?Spotify、YouTube、Apple Arcade 以及越來越多網路服務都開始提出兩種方費方式,一種收錢,另一種收時間。當貧富差距體現在網路服務上,富人擁有更多的不只是時間,更是意志的自由。

Ep. 80

2019-11-25 週一

音頻

[Podcast] 讓國家再次偉大

當價值來自知識而非勞動,國家也失去推動經濟的能力。這讓國家顯得顢頇守舊,人們對政府也越來越不滿。

#387

2019-11-21 週四

2019 / 公開文章 / 文章 / 評析

國家與個人的新契約

閱讀時間 13 分鐘

最近許多國家領袖呼籲要伸張「數位主權」(digital sovereignty)。例如德國總理梅克爾(工商時報):

德國總理梅克爾呼籲 . . . 歐盟必須發展自家的資料管理平台,並減少對亞馬遜、微軟與谷歌等美國提供雲端服務科技大廠的依賴。

. . . . 包括福斯等企業以及德國內政部與社福系統等官方機構愈來愈多的資料都儲存在微軟與亞馬遜的伺服器,「此一情況等於逐漸喪失我們的主權。」

梅克爾是跟著法國總統馬克宏(Emmanuel Macron)的主張。馬克宏在八月呼籲拿回歐洲的數位主權(法國外交部):

歐洲過去很擅長擬定競爭策略 . . . 我們忽略了我們的產業策略。使得我們的工業與技術在許多領域都依賴他人。

. . . . 如果未來我們還想要製造電廠、環境保護服務、飛機以及國防科技,我們必定需要建立我們的主權。. . . 我們也必須追求技術主權(technological sovereignty)。

「主權」是管理的權力。歐洲領袖擔心資料流入網路平台,管理的權力就流至美國。

不過,美國也沒有掌握數位主權。美國政府頭痛資料由網路企業把持,政府無法取得。我曾寫過的 FBI vs. 蘋果一案,便是 FBI 試圖逼迫蘋果在手機軟體中寫一個「後門」,讓政府可以破解。最後政府敗訴。

但美國並不死心。最近更協同國際警察組織向網路平台施壓(路透社):

. . . . 國際警察組織(Interpol)將於週一譴責強加密的普及,保護了兒童性侵犯。

該組織支持上個月由美國、英國與澳洲的執法單位的聯名信。他們將用難以逮捕兒童性侵犯為由,要求企業為持有法院拘捕令的執法單位打開用戶之間的通訊。

連署信草稿寫道:「服務商、app 開發者與裝置製造商正在開發、佈建帶有加密的產品與服務,等於掩蓋了平台上兒童被性侵的事實。」

「科技公司應該在其產品的加密設計中加入機制,讓擁有合法授權的政府能取得可讀且可用的資料。」

但網路企業說,真正掌握權力的也不是他們。控制企業的是顧客 — 是顧客要求這些工具的。臉書的發言人回應(路透社):

「這提案會危害需要強加密來保持安全的人,包括免於被駭客或是迫害政權的侵害 . . . 這亦會削弱超過 10 億人的線上安全。」

看出來了嗎?歐洲要從美國身上拿回數位主權。美國要從企業拿回數位主權。但企業說真正有權力的是人民。

再把上述的關係鏈縮短,會發現權力的「淨流動」是國家權力減少,個人權力擴大。造成這個結果的是科技。

個人權力的擴張

科技放大個人的力量,這已是老生常談了。但大部分人還是會低估改變的速度。

我們用 30 年來對比。在 1989 年,一個年輕人只能從電視或報紙上讀到天安門事件。他的朋友圈就是同學與同事。他的職涯選項不是做公務員、捧鐵飯碗;出國進修,希望投入教職或是進入公司做管理層;或是創業。

創業並不容易。除了認識的人才有限之外,他還必須取得土地與設備,從幾家銀行爭取貸款。他的人生楷模可能是王永慶 — 靠著買賣米跟布起家,最後透過政府的援助而建起了塑膠廠。也可能是蔡萬霖(國泰集團),掌握許多土地。無論如何,他必須取得實體資產,並且跟政府打好關係。

到了 2019 年,同樣年紀的年輕人有廣闊的資訊來源。他可以在網路上結交不同領域的人才,向大眾或私人基金募資。創業的最大困難大概不是取得實體資產,如土地,而是要創造品牌、開發特殊知識、吸引無限的用戶注意他。他的楷模大概是馬克佐伯格或是馬雲,都不到 50 歲就靠著軟體而成為巨富。他認為自己應該有能力,也有資源實現更大的夢想。

1989 年的人可能覺得更平等 — 大家都比較窮,機會一樣少。但 2019 年的人能直覺感受到自己的潛力,也更清楚意識到妨礙他實現潛力的阻力,包括官僚、習慣、競爭等。最大的差別是網路創造了一個虛擬世界(cyberspace)。2019 年的人在虛擬世界中跳脫了實體的桎梏,感受到更自由、更有效率。

而虛擬世界也不只是逃離之處,很快地也成為一個重要的經濟體。我們從工業時代進入資訊時代,主要的經濟價值也從實體資產轉到無形的知識。今天最重要的公司都是知識型公司,靠知識而非資產賺錢。財富向擁有知識的人聚集。掌握虛擬世界的人可以發揮巨大的影響力,甚至獲取實體世界的權力。

然而這也代表掌管實質資產的國家,權力被嚴重削弱。

現代國家的價值

政府的原點是保護兩種實體資產:人與土地。在農業時代,耕作需要多人、長時間的合作;用武力奪取的效益顯然很高。因此為了保護收成,就出現了基本的政府 — 人民付稅給武裝團體,由武力團體保護人民與財產。

現代國家(nation state)大致延續此一結構。只是工業革命與彈藥出現之後,武器更加強大,導致現代國家需要更徹底地集中資源,才有足夠的防禦能力。政府更大,也深入更多面向,包括維持正義(法院)、分配利益、劃分財產、實施計劃經濟等。但政府調動的仍然是實體資源。

而且國家是有機體,會成長,也會想要維持自己的存在。於是政府就像壟斷的企業一樣,不自覺地膨脹,涉入越來越多業務。

如果政府能創造更多價值,那也還好;但卻沒有辦法。

國家效益的降低

越多價值來自虛擬世界,國家提供的價值看起來就越差。

舉例來說,過去台灣政府建中山高速公路,顯著地提高了全國的生產力。我們覺得政府做得好 — 效益很高。

但現在沒有高速公路需要建了。再建一條高速公路的效益有限,因為更多價值在於虛擬世界的交易。

或者問:政府要如何創造下一個台積電?這次不能靠提供土地或是資金了。土地與廠房是台積電價值最低的資產(與國泰集團不同),而外部資金非常豐沛。台積電真正的價值是知識、人才、流程、文化,全部都是無形的。如果中共真的有朝一日佔領台積電,也無法取得台積電的價值 — 廠房不會運轉、技術不會進步、客戶沒有信任。中共還不如買下台積電。

因此政府現在在推動創新上能做的,不外乎給予稅賦優惠、環評快速通關、上市法規鬆綁等 — 全部都是政府在降低自己的干預。

同時,隨著實體經濟的價值降低,人們也不需要生那麼多小孩了 — 多三雙手不如培養一個聰明的腦袋。所有已開發國家的生育率都大幅降低,人民受教育時間大幅延長,存活率也大幅提高。這代表政府未來的稅收更少,要付的養老津貼更多。還能用來創造價值的資金就更少了。

三重打擊

因此現代國家實際上面對三重打擊:

  1. 自身膨脹導致營運成本提高
  2. 稅收基礎縮減使得資金降低
  3. 實際提供的新價值減少(因為價值在知識)

合在一起,就是國家看起來效率越來越低落。

最明顯的後果是不論世界各地,所有人普遍地鄙視政客與政治。大家或許很難想像,30 年前的許多人認為投身政治是高貴、貢獻社會的事。現在卻被視為只是想分贓利益 — 便是因為看不見政府的價值。

而人民對政府的反應分兩種。「菁英」,也就是擅長虛擬世界的人,對政府的綁手綁腳越來越不耐,開始往限制更少的國家,去工作或移民。「一般人」則看著貧富差距擴大、競爭越來越激烈,對於幫不上忙的政府越來越憤怒。於是他們投向同樣憤怒,並且承諾能撼動現有體制的候選人。

而國家為了持續營運,鞏固正當性,有幾種常見的做法:

  1. 找替罪羔羊:把問題歸咎於他者。例如移民、大型企業、有錢人、更大的官僚組織(英國說是歐盟,台灣說是中國,中國說是美國,美國說是聯合國)等。
  2. 加稅 / 印鈔票:將人民的錢移到政府手中。
  3. 限制流出:不讓富人移民,不讓企業將錢移出海外,以及不讓資料流到虛擬世界 —「數位主權」。

最終極的作法,是把一切都變成國家的。

極權國家機器

為何近年來極權國家對人民的控制越來越深入,到了無所不知、無所不管的地步?如中國的網路長城、信用分數、臉部辨識、國家數位貨幣,現在甚至還推出「愛國 app」,要求人民按時做功課?為何極權國家更頻繁地用關閉網路來控制人民,例如伊朗與傳言中的香港?

我想其中一個原因是個人能力擴大,政府就必須縮小個人的活動空間,否則動亂隨之而來。

在農業時代,國王只要在城鎮的四個城門放上衛兵,就能維持權力。人民的財產在城內、家人在城內,逃不出手掌心。因此國王不太需要知道城內的人民平常在聊什麼、想什麼、買什麼。

然而現在城內的人民可以去虛擬世界 — 把錢跟資源存在虛擬世界,在虛擬世界組織、集結。反對的力量可能突然湧現。因此國家為了鞏固權力,必須跟著監控所有進出虛擬世界的行為。

未來國家與個人主權

工業革命與槍砲推翻了帝國,網路與駭客會不會推翻現代國家?

我想至少會經歷一段動盪的重建過程。如 1215 年的英國《大憲章》與 1789 年法國大革命的《人權宣言》,最終人民與政府會需要簽一個新的合約,重新規範雙方的權利義務。而這一次人民將要求再次擴張權利。

哪些權力?有些科技圈人士提出「個人主權」(sovereign individual),認為個人(相對於政府)應該控制更多資源,來維繫個人的自由。例如,今日你看似自由,實際上土地的記載是國家說了算,存款是銀行說了算,水電瓦斯與網路由國家控制,資料則在網路平台手中。

「個人主權」論者主張,未來應該「還權於民」。貨幣不受國家控制(如比特幣),財產登記不需要國家(如區塊鏈),水電網路去中心化,資料存放在個人的伺服器中等。這裡不詳談技術與經濟上的可行性;重點是科技再一次擴大人民的自由,限縮政府的權力。

當然現代國家不會願意、極權國家不會願意,甚至現在的網路企業也不會願意交出控制。今天還有許多人缺乏基本的權利與自由,更遑論是進一步的權利。轉變不會容易。

但即便在有「個人主權」的時代,實體世界仍然重要,因此國家 / 政府也仍然重要。政府的角色會轉為專注於解決科技無法處理,甚至造成惡化的問題上,如貧富差距、壟斷、環境污染、健康、人權等。馬克宏嘗試描繪法國在未來世界的價值:

. . . . 貧富差距破壞了我們經濟系統的正當性。當我們的同胞沒有分到好處,我們如何跟他們說這是正確的系統?這影響到我們的民主的平衡。自 19 世紀以來,民主體系、中產階級的擴大以及市場經濟形成了進步的三個支點。當中產階級無法再分享好處,他們就會懷疑,並合理地受到極權或非自由民主國家的吸引 . . . .

. . . . 法國的精神是受共同的感召而起身抵抗。擁有抵抗精神代表不向命運投降,也不放棄適應。 . . . 我相信歐洲的特質,以及貫穿歐洲的使命,是真正的人道主義(humanism)。. . . . 美國也同在西方陣營,但其提倡的是不同的人道主義。他們不太在意氣候、平等或是社會的平衡。他們重視自由甚於一切。. . . 委婉地說,中國集體的優先事項也與我們的不同。我們是唯一一個在文藝復興、啟蒙運動以及任何需要重新站起的時候,把人類放在中心的區域。看到當前的混亂,我相信這將再一次成為我們的目標。

馬克宏常被批評愛說空話。但我引用這一段是要說明,國家必須重新思考自己的定位,因為定位已經不再明顯。而這個定位會圍繞在人,在實體世界。

國家會繼續努力從虛擬世界中抓回權力,或是控制人民、宣揚其存在意義。但最終能向前跳躍,證明自己價值的國家,會專注於真正需要調動實體資產、靠人與人面對面溝通的工作。這些國家會與虛擬世界合作,讓個人穿梭其中,而國家分享在虛擬世界所激盪出的想法與利潤。

Ep. 79

2019-11-11 週一

音頻

[Podcast] 智慧手環還是手錶

Google 併購穿戴式裝置廠商 Fitbit,正式結束了由新創主導的穿戴式裝置時代。雖然大部分智慧手環 / 手錶都歸於手機廠旗下,但仍有策略可以獨樹一格。

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