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美國支付平台 Stripe 上週以超過 2 億美金併購奈及利亞的 Paystack，是奈及利亞史上最大科技併購案。根據 TechCrunch 報導：
Stripe 宣佈併購一位於奈及利亞首都拉哥斯（Lagos）的新創 Paystack，其就像 Stripe，提供透過 API 整合線上與線下交易的支付服務。
Paystack 自稱為「非洲的 Stripe」，頗以與 Stripe 相提並論為豪。矽谷創投教父 Paul Graham 最近也公開盛讚 Stripe 將是下一個 Google。
Paul Graham 是 Stripe 的早期投資人，對 Stripe 的佳績理當十分欣慰。但把 Stripe 抬到 Google 的地位 . . . 究竟 Stripe 提供什麼服務，又有什麼潛力呢？
讓收錢變容易
想像你要開一家店。你需要收錢。如果你是開早餐店，只收現金，那好辦。可是如果收的不只現金，還有信用卡、記帳卡（debit card）、掃碼支付等，就複雜了。你不但要搞定自己用的金融系統，也要確保能串接顧客所使用的金融系統。
這些金融系統破碎、複雜，而且有不同的規範。每一條金流路徑可以想像成軌道（rails）。錢在各種軌道上跑。你的銀行可能只接收幾種軌道，而且與你顧客用的軌道不同。
如果你開的是網路上的店，就更複雜了。顧客來自世界各地，使用貨幣千奇百怪，支付系統也五花八門。別說你自己搞不定，通常你的銀行也處理不來。這還沒有談到防盜刷、退費、明細、個資等需求。
Stripe 提供的就是一個整合的支付平台。它打通了各種「軌道」，把上述的破碎、複雜性用軟體整合，最後提供給店家一個簡潔的程式碼。店家只需要在購買頁上使用這個程式碼，就自動嵌入了 Stripe 的支付入口。接下來的支付就由 Stripe 代為處理。
下圖是一個代表頁面。可以看到用戶其實看不出支付是由 Stripe 經手，而店家可以在後端監控支付數據。
打通這些軌道是艱鉅的任務。Stripe 就像是串接金流軌道的路由器（router）：顧客只要輸入付費資料，Stripe 會自動導引金流「流」過正確的軌道。今天 Stripe 已經可以接受 135 種貨幣，支援信用卡、支付寶、微信支付、行動支付（如 Apple Pay）以及銀行代收代付（ACH）等。而且持續串接中 — Stripe 剛剛宣布又串接了一些歐洲的支付系統。
Stripe 從每一筆交易中分潤。Stripe 的抽成不算低，但它解決了重要的痛點，店家甘心付錢。Stripe 將顧客支付資料加密，店家不必碰顧客的支付資料，更安全。而店家不只省下前置成本 — 只有出現交易時才需要分錢給 Stripe — 也省心。從此店家有支付問題，只要找 Stripe 就好（如下圖）；不用自己披荊斬棘、挑戰金融體系。
今天亞馬遜、微軟、Zoom、Uber 等大型企業都已是 Stripe 的客戶。這些客戶不需煩心支付的瑣事，可以專注於自己的專業領域。
從工程師切入市場
不過 Stripe 爭取企業客戶的方式與傳統軟體相當不同，它行銷的對象是工程師。
Stripe 原本的名稱為 /dev/payment，可見其一直以服務開發者（developer）為使命。Stripe 的產品優秀之外，更著名的是其軟體文件齊全、介面簡潔，客戶支援快速確實，被譽為軟體業的標竿。再加上產品本身有自助使用（self-serve）的特性，光靠新創之間的口耳相傳便獲得第一波的顧客。
靠著工程師，Stripe 也得以攻入更大型的企業。過去決定採購金流系統的是公司的財務長（CFO）。CFO 通常不是貨比三家，或是請合作銀行推薦系統。然而隨著科技滲透商業，支付系統升為用戶體驗的核心，此一決定逐漸轉由工程師、CTO 決定。工程師當然選擇好用的、「只要複製貼上就行」的 Stripe。
當然工程師不會說是為了省麻煩；採用 Stripe 還有許多積極理由 — 因為 Stripe 也是一種新的服務方式。
API 即服務
傳統的 B2B 軟體服務業者，例如微軟，其標準產品是「軟體即服務」（Software-as-a-Service, SaaS）。例如 Office365：顧客用多久，就付多少錢。Stripe 採用的可稱之為「API 即服務」（API-as-a-Service），通常是根據使用 API 的次數收費。
API 是指「應用程式介面」（Application Programming Interface），可以參考《了概》的介紹。簡言之，API 是一個資訊的通道。其預先定義了「什麼資料可以輸入」，以及最後會「生出什麼樣的結果」。有點像自動販賣機：你知道投入什麼（25 元）就會得到什麼東西（一瓶黑松沙士）。
Stripe 的支付平台是 API。店家知道只要完成申請、把 API 寫入網站程式碼，就會得到一個支付「入口」。未來只要顧客在入口中輸入資料 — 不論是信用卡號或是支付寶帳號 — 錢就會進入帳戶。
（「API 即服務」是「軟體即服務」的子分類。最大的差別是前者是在平台（如 Stripe）的伺服器上運行，而後者是在客戶的電腦上運行。）
對客戶來說，API 比傳統的 SaaS 更「自成一體」。API 是一種「全程」（end-to-end）的軟體服務，其已經把整個 Stripe 的價值包含入 API 之中了。打開了就能用。企業客戶不需下載、安裝、維護，不用更新，也不用擔心 Stripe 的程式碼跟自家程式碼「糾纏」。
同時，API 可以持續更新、進化。客戶等於享受 Stripe 所有最新知識與技術的集合。API 也提供客戶更多擴充的彈性，例如可以串接 API 串接到自家的系統之中。就像在辦公室裝了自動販賣機。它不但會慢慢增加「掉」出來的品項，如蘋果西打或是可口可樂；還可以串接後續的功能，例如「掉出可口可樂就分給產品部；掉出蘋果西打就分給行銷部」。
膨脹的企圖心
從「幫企業收錢」開始，Stripe 現在已經延伸出許多產品線。其貫穿的主軸是協助企業處理金流。目前已發展出兩大平台與 4 大應用（如下圖），我簡述如下：
平台
- Payments：即前述的支付功能，是 Stripe 的出發點。
- Connect：協助網路平台與市集，如 Shopify、亞馬遜等處理多角色的支付功能。
應用
- Radar：偵測可疑金流、盜刷。
- Sigma：資料庫工具。
- Billing：提供單次購買以外的收費方式，例如訂閱制。
- Atlas：協助外國企業在美國設立公司。
此外還有許多測試中的新功能，包括提供企業貸款 Capital、協助企業內部分帳（例如 Uber 匯錢給 Uber 司機）的 Issuing、企業點數卡 Corporate Card，以及線下支付的 Terminal 等。
然而這一切的基礎，是藏在上圖中底層的「基礎設施」（infrastructure）。Stripe 的實力奠基於其整合、打通各種金融系統的累積，讓支付變成一道指令。
Stripe 的潛力
宏觀的看，Stripe 的長期潛力源自三點：
第一，全球金融系統的破碎、複雜，就是 Stripe 的機會。而且這種破碎化與日俱增。
金流的處處受限，與資訊在網路上的自由流通形成極大反比。這對 Stripe 是雙重優勢。一方面，網路打開了全球市場，提高店家對接受全球支付的迫切性。另一方面，打通全球的複雜度成為 Stripe 的護城河。
第二，科技的價值持續提高。工程師開始吞食原本「非工程」的領域，包括行銷、財務等。許多企業無法成長，卡在找不到足夠的工程師上，就格外需要像 Stripe 這樣的軟體服務。
第三，Stripe 專注於服務企業，特別是網路企業。隨著網路企業規模增加，替代傳統企業，Stripe 也會跟著水漲船高。
換言之，Stripe 賭的是整個網路經濟的前景。Stripe 主要服務新創或是善用網路的企業。當 Stripe 的客戶做得越好，Stripe 就賺越多錢。從這一點看，Stripe 不是下一個 Google，而是下一個 AWS。
而 Stripe 最基礎的優勢，是兩位年輕的創辦人 Patrick Collison 與 John Collison。兩人是兄弟，哥哥才 32 歲，弟弟 30 歲。兩人不僅都天才洋溢、博覽群書，而且合作無間。更難能可貴的是心志堅定、手腕老到，使得 Stripe 不僅產品出眾，而且執行力強、營運穩定，幾乎沒有傳出過醜聞、重大紕漏或是人事動盪。可說是獨角獸中的異數。
年輕人的抱負遠大。Stripe 現在已不自限於服務企業，而是要「提高網路的 GDP」（increase the GDP of the internet）。換言之，Stripe 要服務任何能用網路做的生意（business）。因此 Stripe 也協助打造群眾募資工具、支援過比特幣支付（後因結算過慢、幣值不穩而取消）。今天網路經濟仍只佔全球經濟的個位數比例，因此 Stripe 還有很長的路可以走。
對 Stripe 來說，過去 10 年只是起點，併購 Paystack 只是一小步。也因此創辦人 John Collison 在 估值達 350 億美金時說 ，Stripe 才剛剛進入「擴張期」呢。
