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從馬桶到噴射機
遊戲開發平台 Roblox 申請上市，引發熱烈討論。一位軟體開發者描述他童年時在 Roblox 上玩奇怪遊戲的美好記憶：
我從小玩 Roblox 遊戲長大（後來用 Roblox Studio 開發遊戲），印象最深刻的是裡面的遊戲有多麼的超現實。大部分的遊戲拼貼了既有的材料、孩子氣的搞笑，以及流行文化的素材。
我記得有一個遊戲是玩家一開始從一個佈滿食物的平台出發，必須剷食物到一個運輸帶上，運輸帶通往一個巨人的嘴巴。如果你自己掉到運輸帶上，你將經歷一段巨人的消化系統的奇幻旅程，最後掉進一個馬桶裡。馬桶中有一個障礙賽，障礙賽的終點有一架噴射機等著你，你可以搭著它回到一開始的平台。但噴射器不會減速：它不是飛得超快，就是完全靜止。因此身上沾滿大便人必須在半空中跳出噴射機，噴射機會墜毀陸地，通常會撞死幾個人。
這聽起來是一個 . . . 很吸引人的遊戲！「正規」開發者不會想做這種胡搞的遊戲，但在 Roblox 中卻很正常。因為 Roblox 賣的不是遊戲，而是遊戲平台：Roblox 提供環境、工具、商城，讓一般人能輕鬆的設計虛擬體驗（Experience）。就算不是認真的體驗，只是胡搞也無所謂。
跟其他遊戲平台如《當個創世神》（Minecraft）比起來，Roblox 是以使用者創作（User Generated Content, UGC）為主，就像 YouTube 與臉書仰賴創作者自行上傳內容一樣。
光看遊戲畫面會覺得粗糙，玩家卻樂此不疲。根據 Roblox 的上市申請書，其有 3,110 萬每日活躍用戶，平均年齡 13 歲，而且每日平均玩 2.6 小時！
社交最快樂
很多成年人每天花更多時間滑 YouTube 或 TikTok。Roblox 的樂趣不在擬真的畫面，而是在社交與互動。青少年在 Roblox 上聊天，一起去不同的新體驗，就像在真實世界探索城市一樣。
許多玩家後來會轉身成為平台上的創作者（creator），創造替身（Avatar）可使用的配件。或者也可以成為開發者（developer），利用 Roblox Studio 工具開發「體驗」，例如一開頭提到的「馬桶 – 噴射機」故事。
而且配件與體驗都可以賺錢。平台採用虛擬貨幣 Robux，可以與美金兌換。目前行情是 1 Robux 兌換 0.0035 美金。如果玩家買了你開發的配件或體驗，那麼你可以分潤 70% 至 30% 不等。目前平台上有超過 1,800 萬個體驗。今年提供玩家共 222 億小時的娛樂，累積分潤給創作者與開發者（共 7 百萬人）近 2.1 億美金。下圖為配件商城（上市申請書，以下同）：
以上的數字代表：
-
- 很多小朋友與青少年
- 正在開發多人連線遊戲
- 而且從中賺錢！
這讓我想起小的時候玩 MUD（多使用者迷宮，Multi-User Dungeon）— 沒聽過很正常 — 只是一個用文字描述情節的虛擬空間。非常陽春，仰賴玩家自己用想像力填補故事；然而當時的人也玩得不亦樂乎。或是晚一點的 Flash 網頁遊戲，也是簡單的工具開啟了新的遊戲世界。如今小朋友都可以靠開發遊戲賺錢了。
虛擬經濟體
Roblox 就像園遊會的主辦單位。其提供場地，但自己不做攤位，而是開放其他人設攤 — 賣熱狗的、套圈圈的、打彈珠的等等。Roblox 在門口銷售代幣，也就是上述的 Robux。當玩家在攤位上支付 Robux 時，平台就從中分潤。
我曾經以樂天集團為例討論過「點數經濟」的優點。由於企業控制點數的供給，因此可以透過增發或減發來調控點數的「購買力」。另一方面，企業可以透過控制點數的兌換價值，來針對不同顧客或產品提供「差別待遇」。
舉例來說，我申請一張樂天的聯名信用卡，上面寫著「申請就送 2,000 點！」這是一種打折。但樂天可以設定點數的失效時間，或是動態調整不同產品的兌換價值，來引導需求的流向。
然而 Robux 有一點與傳統虛擬貨幣非常不同：使用者還會把 Robux 再「注入」生態圈之中。申請書多次提到：
我們的開發者與創作者不一定會把 Robux 換成真實世界的貨幣。有些會選擇將 Robux 再投入 . . . 購買開發者工具、利用內部廣告系統行銷體驗，或是像其他玩家一樣花掉 Robux . . . .
換言之，Robux 比大部分的虛擬貨幣有用。因此開發者與其用較差的匯率換成美金，還不如繼續投入在平台上。這對 Roblox 當然是大喜事。其同時掌握 Robux 的供給與需求，就有更多手段調控平台上的經濟運行。Roblox 會努力讓（1）更多人把美金換成 Robux，以及（2）更多人把賺到的 Robux 繼續投入生態圈中。
而 Robux 在經濟體內每一次循環，平台都能抽 30% 到 70%。
從此角度看，Robux 更接近以太幣（Ether）。兩者都是平台發行來吸引開發者貢獻心力的虛擬貨幣。只是 Robux 的應用環境比較封閉，而以太幣的比較開放。
Robux 有具體價值，對平台至少有三個好處。第一，用戶有誘因擴大經濟體。當我累積了一些 Robux，自然會希望能提高其價值。因此會拉朋友進來一起玩，或是一起開發。相較之下，用戶在臉書上累積了許多讚 — 一種社交貨幣 — 卻沒什麼用。
第二，平台較不容易死亡。一般的遊戲是流行產物，過幾年就退流行了。近年來遊戲有了社交的網路效應，生命力延長了一些。然而 Roblox 的顧客群如此年輕，萬一長大了就不愛玩了怎麼辦？
現在玩家儲存了有價值的虛擬貨幣，會更積極的開發新體驗、新商品，延續遊戲的多樣性，以賺取更多社交貨幣。平台可以存活更久。
第三，平台更容易演化。承上一點，由於本質上 Roblox 是平台，是經濟體，不是特定的故事情節，因此可以演化的方向更多。例如 Roblox 可以發展虛擬實境，可以與迪士尼發展「品牌館」，也可以切入娛樂、教育等領域。例如 Roblox 最近舉辦的線上演唱會。
虛構宇宙的財務負荷
平台的願景很理想，但財務上挑戰更大。這可以從今年的財務狀態看出。Roblox 今年因疫情受惠，玩家人數大幅增加，來到 3,100 萬日活躍用戶（下圖藍線）。
可是營收（下圖藍線）增加的幅度較小，反而成本大幅增加，結果今年的虧損是去年同期的 4 倍左右，至 2 億多美金（下圖紅線）。
原因是 Roblox 採用非常保守的營收認列方式。想想看，傳統賣遊戲，在遊戲銷售的那一刻就可以認列營收。如果是賣遊戲內虛寶（例如許多「課金」遊戲），則是在虛寶用光的那一刻認列營收。可是賣園遊會代幣呢？照理說要等到確認代幣不會換回現金的那一刻，才能認列營收？
Roblox 的作法是把營收攤提到玩家的終生（lifetime）認列：23 個月！假設我今天在 Roblox 上花了 10 美金，Roblox 要到快兩年後才認列完成。這使得 Roblox 營收成長速度遠落後於現金流。結果今年玩家暴增，營運成本隨之升高，營收卻來不及反映。
如果改看每月的消費金額（Booking，下圖藍線），就會看到從去年到今年的跳躍式成長了。
這也說明了 Roblox 先天的劣勢：打造平台是前期投資高，可是回收慢的生意。Roblox 扛下了主要的固定成本，但卻要等開發者分完潤之後才能慢慢回收錢。Roblox 在申請書中強調要投資完全自建技術架構，包含自行管理資料庫中心，減少使用第三方服務（如 AWS）。這是企圖心，但也會延後獲利。
此外，Roblox 另一大隱憂是「蘋果稅」。隨著玩家轉向手機，蘋果與 Google 抽的 30% 將吃掉更多的利潤。而且 Roblox 其實也是一種「App Store 內的 App Store」，裡面包含多種遊戲，跟串流遊戲平台 Stadia、XCloud 沒什麼差別。我不曉得蘋果為何「放行」Roblox，卻阻擋其他串流遊戲。
Roblox 的角色線條簡單、畫面陽春，是一種取捨：為了網羅最多玩家進入經濟體。它要在最差的網路環境與最低配備的電腦上都能運行。而且介面簡單，老少咸宜；誰都能玩遊戲，以及開發商品。它捨棄頂尖的聲光效果，沉澱出更根本的東西，包括玩家的社群網路、品牌的信任感，以及流通的虛擬貨幣。如果玩家在簡陋的環境中都能玩得不亦樂乎；接下來只要等網速增加、電腦效能提高，自然聲光影像都會變得更精緻。
