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我小時候看電視影集，往往第二天會興沖沖地找同學討論劇情。可是若對方沒有看，就聊不下去了。後來 YouTube 算是解決了這類問題 — 任何人都可以隨時重播。
但 YouTube 沒有辦法重現遊戲的體驗。例如小時候我在家玩《三國志 5》，隔天到了學校，同學只能聽我天花亂墜的描述，靠想像力揣測當時精彩的赤壁之戰。遊戲過程本身已經消失無蹤了。直到現在，Google 推出遊戲串流服務 Stadia，試圖創造新的群眾遊戲體驗。
根據 Google 官網：
Stadia 是一個新的影音遊戲平台，讓你在任何螢幕上 — 不論是電視、筆電、桌機、平板或手機 — 都能瞬間進入你最愛的遊戲。我們的目標是讓那些遊戲都達到 4K 與每秒 60 禎數，並有 HDR 與環繞音效。
. . . 為了建造 Stadia，我們深入地思考玩家的意義，並努力結合兩個分開的世界：玩遊戲的人與喜愛看別人玩的人。Stadia 將移除我們創造與玩遊戲的限制 — 也會移除喜愛遊戲的社群的限制。
. . . 開發者將有幾盡無窮的資源可以創造夢想中的遊戲。這是一個強大的硬體組合，包含了伺服器等級的 CPU、GPU、記憶體與儲存，奠基於 Google 資料庫中心的強大基礎架構，Stadia 能與遊戲開發者的想像力同步進化。
當你看到你最喜愛的創作者在玩《刺客教條》（Assassin Creed），只要按下「開始玩」按鍵。過不到幾秒，你就在自己遊戲中的古代希臘中奔跑，踏上自己的冒險 — 不用下載、不用更新，也沒有補丁或安裝。
在示範影片中（如下），用戶先在 YouTube 上看到一段《刺客教條》的遊戲片段。接著用戶點擊畫面中「開始玩」按鍵，就開始玩遊戲了！用戶不需要購買遊戲主機，或是下載專用遊戲平台 app（例如 Steam）。只要有 YouTube 就可以玩了。
玩家從 YouTube 中就可以進入遊戲。圖：Stadia
這是一個革命性的全新架構。相較於 PlayStation 等傳統模式必須依賴遊戲主機的運算能力，Stadia 把運算全部移到雲上，只把畫面串流（stream）到玩家螢幕。就像影片存在 Netflix 上，觀眾再也不必買 DVD，而且可以在任何裝置上播放。這帶來許多新的思維。第一個改變就是降低遊戲門檻 — 有 YouTube 就能玩 — 大幅擴大遊戲族群。
Stadia 的瓶頸與潛力
「等等」你說：「我家連 YouTube 有時都會卡卡的，現在你要我串流遊戲？網路撐得住嗎？」
目前大部分網路都撐不住，因此 Stadia 一開始只在歐美上線。過去也有類似的遊戲串流服務（如 OnLive），最終功敗垂成便是因為遊戲體驗不佳。但 Google 具有得天獨厚的條件，這次有信心攻克瓶頸。
遊戲串流有兩大瓶頸：頻寬（bandwidth）與延遲（latency）。
頻寬不足會造成 YouTube 卡卡的，遊戲也勢不可免。今天 Netflix 佔全球網路 15% 的流量，已經讓電信商頻喊吃不消。若遊戲串流普及，用量肯定更高，尖峰與離峰的波動也更劇烈。Stadia 將逼迫電信商提高頻寬 — 不過電信商也樂得藉此此調高費用就是了。
串流遊戲獨有的新問題是延遲。當我面對緊要關頭，卻因為網路延遲而導致必殺技慢半拍，那可是（角色）生與死的差別啊。
Stadia，或說 Google 的優勢在於掌握大量雲服務，能有效規模化運算，降低延遲。另外 Stadia 可以與電信商合作，將常變動的遊戲檔案「暫存」在電信商系統中，降低延遲。這是一般企業不具備的規模。
不過延遲還有一個限制，叫做光速問題（speed of light）。換言之，訊號以光速傳遞，因此從用戶到資料庫中心再回來，總是會有毫秒（ms）的差別。這是物理定律，技術無法改變。要降低此一延遲，唯有拉近用戶到資料庫中心的距離。換言之，必須提高資料庫中心的地理密度，特別是在大都會地區周遭。這更是只有 Google 規模的企業才能執行的「重」資產策略。
站在 YouTube 的巨人肩膀上，Stadia 可以打通瀏覽器（Chrome）、平台（YouTube）以及資料庫中心，高度客製化相關的軟硬體，創造無延遲的遊戲串流體驗。
而對玩家來說也有許多好處，跟影音串流（如 Netflix）與音樂串流（Spotify）帶來的好處類似。比如說資料庫可以不斷更新，硬體如遊 CPU 與 GPU 也可以不斷進步。記憶體跟儲存容量更是要多少有多少。順便還消滅了盜版與外掛的威脅。
此外，多人連線遊戲也會有嶄新局面。由於遊戲不需要「流」過每一個玩家的裝置，而是集中在雲端運行，因此不論我用 iPhone 跟你用 PlayStation 玩，角色都是在 Stadia 創造的同一個「世界」中互動。開發者可以設計非常快節奏、耗能的遊戲內互動，例如「兩位玩家合力發射必殺技，全宇宙天崩地裂」。過去這種情節會受制於玩家的裝置效能，不能做得太誇張；現在反正雲上有可規模化的眾多 GPU，而每一個玩家的裝置收到的只是投影，再誇張都能呈現。
創造新情境
然而 Stadia 最重要的意義並不是替代 PlayStation 或是 Xbox，而是提供一種新的參與遊戲的方式。
英文 Stadia 是 Stadium（體育館）的複數型，可直譯為「體育館們」。由此可見 Stadia 不是要重建個人玩家的情境，而是營造一個像在小巨蛋內，萬人一起參與的場景。就像 YouTube 的價值不是重建有線電視的情境，而是創造圍繞著影音的群眾社交平台。Stadia 是 YouTube 的延續，其真正要解決的是遊戲的社交問題。
我們可以對照 YouTube 的發展歷程，來理解 Stadia 的目標。我分析過 YouTube 創辦者在 2005 年的募資簡報，一共 5 頁。以下是第一段：
公司願景
成為用戶製作內容（UGC）的網路主要平台，並讓任何人都能上傳、分享與瀏覽這些內容。
痛點
今日的影片檔很難分享：
— 影片檔太大無法用 email 分享
— 影片檔太大很難託管（host）（光是看 5 個 20MB 的影片就要 1GB 的頻寬 — 超過大部分網站的限制）
— 沒有標準化的影片規格。要看很多影片就必須下載多種播放器與解碼器（codec）。
— 影片是孤立的檔案。觀眾彼此沒有互動。影片之間沒有關聯。
解決方案
消費者把影片上傳至 YouTube。由 YouTube 負責遞送給百萬用戶。
YouTube 影片在後台將上傳的影片轉為 Flash Video，可在任何支援 Flash 的網頁上播放 . . . Flash Video 是一個高度壓縮的規格，可以立即播放。不像其他遞送方式，不需要用戶在觀賞前必須下載整個影片檔。
YouTube 提供一個社群來連結用戶與影片、用戶與用戶，以及影片與影片。透過這些整合的功能，影片獲得更多觀眾，用戶花更多時間在 YouTube 上。
YouTube 把所有影片集中到雲上，統一規格，並提供一個 web 原生的格式，讓任何人都能分享影片，而且可以輕易地嵌入（embed）到網頁上。這就讓遊戲不再是「孤立的檔案」，而是一個可以互動討論的元素。
例如我讀痞客邦上的食記，不時會看到文中嵌入 YouTube 的試吃影片。於是我就可以在 YouTube 上留言，或在痞客邦上討論。看完了影片，YouTube 還會推薦其他影片 — 創造影片與影片之間的連結。
Stadia 延續同一思維。在 Stadia 串流遊戲的同時，還會同時分出一支串流到 YouTube 上。玩家可以在遊戲中「分享」一個時刻（moment），成為一個超連結（link）。當朋友點擊此一連結，不只能看到遊戲的截圖，還可以進入玩家當時的「狀態」，包含所有相關設定，例如玩家當時擁有的寶物與能力值，實際體驗遊戲過程。
今天的小朋友要跟同學討論《三國志 15》時，就不用再靠口才了。只要丟出一個連結；朋友一點擊，就會進入同一遊戲狀態，體驗一模一樣的遭遇。Stadia 負責人 Phil Harrison 舉例：
例如你到了遊戲的一個困難關卡，你可以跟社群挑戰，看誰能像你一樣在擁有同樣裝備的狀況下破關。
注意到了嗎？這代表遊戲不再是一個單向的、孤立的、轉瞬即逝的情境，而是可以切割、抽離，再與其他內容「混合」的元素。就像痞客邦混合了文字、照片與 YouTube 影片一樣。這創造許多新的可能性。
例如過去我必須累積 100 小時，才能跟「大師」比肩，享有同樣的裝備或體驗。到了 Stadia，我有機會透過分享，短暫的享受同樣的感覺。或許 Stadia 電競會變得像今天的世界盃足球賽：少部分人參與全程，但上億人卻透過「重播」體驗了每一場關鍵的「進球」時刻。今天我們對 YouTube 上的搞笑片段一同拍手大笑，明天我們或許會對同一段恐怖遊戲顫抖。
回頭看，就更能理解 Google 看到的痛點：實況主在 YouTube 上直播遊戲，卻要透過很間接的方式才能呈現，例如拿攝影機錄電腦畫面！遊戲與觀賞分家，也沒有任何後續的互動或分享。所以 Google 乾脆釜底抽薪，創造原生的遊戲串流 — 大家一起直接在 YouTube 內玩遊戲！
商業模式
聽起來很革命性，但許多人首先懷疑 Google 的耐心 — 畢竟 Google 放棄專案的前科累累啊。我也同意 Stadia 與 Google 近來強調的「AI 優先」策略沒什麼關聯。在發表會上，Stadia 負責人只提到專屬遙控器上有一個 Google Assistant 按鈕，讓玩家可以卡關時向 Google 求救 — 蠻牽強的。萬一 Stadia 虧損連連，Google 會不會就放棄了呢？
圖：Google
我比較樂觀，因為 Stadia 符合 YouTube 與雲服務的兩個策略主軸，因此有戰略價值。Stadia 可以從兩頭收費：一邊跟遊戲商收取雲服務費，另一邊向消費者投放廣告。但由於遊戲串流的雲服務成本太高，顧客的用量差異也太大，我不覺得 Stadia 會採用 Netflix 的「吃到飽」訂閱模式。短時間內 Stadia 沒有壟斷 — 反而要拜託遊戲業者上架 — 因此也不太可能採用 App Store 的分潤模式。
事實上 Stadia 應該拆成兩部分看。一部分是為遊戲業者提供全程的技術組合（stack），從資料庫中心一路貫穿到 YouTube 的遞送。這對遊戲商已經很有吸引力了，可以不用再為後端的營運頭痛。另外還可以「繞過」封閉平台，如 iOS App Store、Steam、PlayStation 等，省掉最高達 30% 的通路費，更是誘人。
Stadia 另一部分則是面向消費端，是一個讓玩家瀏覽、分享與討論遊戲的地方。也就是「遊戲的 YouTube」— 正適合廣告。
這樣看下來，Stadia 一開始不適合所有的大型製作遊戲，特別是生存射擊、組隊對戰等需要高效能、零延遲的遊戲。一旦撞上參差不齊的網路速度，只會造成玩家憤怒。反而 Stadia 更適合單人探索遊戲，以及超級多人同時在線、社交互動高但延遲要求低的遊戲。
但最有趣的不會是從別的平台「移植」來的遊戲，而是利用 Stadia 社交特質所創造的新遊戲。這些遊戲將著重創造「玩家與旁觀者」以及「遊戲與非遊戲」之間的互動。
想像我創造一個新的《三國志 13》，同時還設立「遊戲外」的群眾集資。未付費的人可以看我用口才天花亂墜的在 YouTube 直播實況；付費的人不但可以直接「體驗」我的帝國，甚至還可以分潤帝國賺得的報酬（假如有可交易的虛擬資產）？
顯然，Stadia 才初步上線，還有許多問題，但已經揭示了串流的潛力。從 Spotify、Netflix 到 Stadia，串流的內容越來越複雜、精緻。串流也代表著由分散走向集中，由「百萬唱片」走向一個 Spotify，「熱銷 DVD」走向一個 Netflix，由千萬台 PlayStation 與 Xbox 走向一個資料庫中心。隨著運算快速集中到雲上，我們的虛擬世界也逐漸「統一」— 我們都真正成為同一個虛擬世界的一份子。
