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你最近會不會常常覺得心神不寧，似乎原本運轉順暢的世界脫軌，每天都出現新狀況，讓人不斷地焦慮呢？
我會。例如前天我在臉書上先看到中國的蘇愷 30 戰機進入台灣東南區域，接著看到美國軍方的運輸機沿台灣西部飛過。臉書不停地更新消息，伴隨各方的謠言與揣測，我也跟著人心惶惶。
這不是錯覺。我們看到的是世界的混亂本質，只是過去被隱藏起來了。現在卻慢慢地露出來；就像掀開汽車的引擎蓋，會發現外觀優美的車子，內部卻是黝黑、醜陋的線路。
但過去是怎麼被隱藏起來的？這可以從 iPhone 來理解。
賈伯斯在 2007 年首次發表 iPhone 時，並不是直接先公開 iPhone，而是先討論了當時存在的「智慧型手機」。他指出這些「前智慧型手機」都有一個共通點：都有實體鍵盤。
實體鍵盤是好東西，功能明確，反應快。當時的我還在用黑莓機，已經熟練到可以把手機藏在會議桌下，「盲打」訊息。
但賈伯斯指出，實體鍵盤的問題是無法更換（見上圖）。而 iPhone 就沒有鍵盤：
當然 iPhone 有的是虛擬鍵盤。或者說，鍵盤由硬體變成了軟體。
軟體鍵盤其實比較沒有效率 — 我到今天還是常常輸入錯誤，氣到想摔手機。但是軟體的優點是更彈性，有更多發展空間。軟體代表使用者的輸入介面從實體中「解放」，由鍵盤轉為整個螢幕，發展出多彩多姿的形式。今天最常用的輸入不是打字，而是滑動、放大、縮小、圈選等。就算是打字，也可以選用手寫、語音辨識、表情符號或是 GIF。在遊戲中，還有連擊、「劃西瓜」、「拉弓」等輸入方法。
醜陋的鍵盤被隱藏起來了，人們看到的是光滑的 iPhone。可是鍵盤沒有消失，它的本質仍然以軟體的方式存在。只是現在變成眾多輸入選項之一。同時也有更多虛擬鍵盤的供應商出現，例如 Google 的 Gboard。
這大大增加了系統的複雜度。想像一下如果上述的新輸入方法都以實體按鍵來執行，那麼 iPhone 下方的「鍵盤區」會變得多長！因此必須想辦法來降低管理的複雜度，那就要靠抽象化（abstraction）。
抽象化
在電腦科學中，抽象化是指「將資料與程式，以它的語意來呈現出它的外觀，但是隱藏起它的實作細節。抽象化是用來減少程式的複雜度，使得程式設計師可以專注在處理少數重要的部份。」
延續上述的例子，iPhone 不需要讓 Gboard「看」到作業系統的所有程式碼，只需要讓 Gboard 看到跟輸入相關的部分就好。而 Gboard 也不需要讓作業系統知道自己是怎麼運作，只要讓作業系統知道 Gboard 會獲得什麼資訊，輸出什麼資料就行。iPhone 將 Gboard「抽象化」成只是另一個 app，而 Gboard 也將 iPhone「抽象化」成只是另一個作業系統。
靠著抽象化，iPhone 可以支援數百萬個 app，數千種鍵盤與輸入法，建構一個複雜的系統。而 Gboard 也可以支援不同的作業系統。
中文將 abstraction 翻譯為「抽象化」不太貼切。這裡的 abstract 比較接近「摘要」，因此翻譯為「摘要化」或「本質化」會更精準。摘要的目標是提綱挈領，找出系統的核心，是具體的；而不是像「抽象」聽起來是模糊、不具體的。但本文還是沿用「抽象化」的翻譯。
抽象化帶來的優點是彈性、發展空間大，但代價是犧牲了效率。實體鍵盤只做一件事，因此做得特別好。但 iPhone 要支援成千上萬的使用方式，必須容納更多的無效率。
但這個交換是值得的。有更多使用方式、更複雜的系統，iPhone 就創造更多價值。更多使用方法也代表 iPhone 變得更直覺、更好用。抽象化是用效率換來彈性與易用性。
生活中其實處處可見抽象化。我們需要「抽象化」複雜的系統，才能有效的管理，也才能分工。例如我過去是神經生物學家，研究神經細胞的運作。但我不需要深入知道化學、物理的所有知識。例如我不需要知道蛋白質內部的結構；我只需要在細胞的層次理解蛋白質的交互作用，就足以產生價值。我把化學「抽象化」了。
抽象化的系統一層一層的堆疊，最終可以堆出非常神奇的應用，像變魔術一樣。賈伯斯在 2007 年就說觸控用起來就是魔術。
科幻小說作家 Arthur Clarke 則說：「任何充分進步的技術與魔術沒有差別」（any sufficiently advanced technology is indistinguishable from magic）。魔術師可以從帽子中變出兔子；我可以按一按手機，門口就出現一台車來接我。我能辦到，是因為 Uber 以及底層的所有技術，包含手機、晶片、電信、地圖、支付、衛星等，全部都抽象化了。每一「層」的開發者都能方便地取用其他「層」的技術，組合起來就成為魔術。
抽象化帶動進步
抽象化也推動科技的發展。一個系統抽象化了之後，就有更多人可以用更多方式使用，創造更高的需求。這就刺激技術不斷地前進。
半導體業的摩爾定律（Moore’s Law）就是一例。半導體的效能每 18 個月增加一倍，而其驅動力就是軟體的不斷「浪費」。90 年代科技圈的玩笑是「（英特爾 CEO）Andy 給的，（微軟 CEO）Bill 就會拿走」（what Andy giveth, Bill taketh away）意思是不論 CPU 發展多快，多餘的效能都會被軟體用光。因此再強大的電腦，過了 5 年之後總是開始運作遲緩。
這是因為多了新的效能，軟體就能抽象化更多功能，吸引開發者嘗試更多應用。於是 CPU 又跟不上，必須繼續創造的更高效能。不斷發展的結果是電腦功能越來越多、使用越來越直覺、用戶越來越多，價格卻越來越便宜。30 年前只有工程師會用 DOS 電腦算數字，一台 PC 單價 5 萬元以上。今天一位阿嬤可以用零元手機付帳、拍照、視訊會議。
社會建立在抽象化上
抽象化不僅限於電腦科學，也出現在所有的人為系統中。人們要處理社會的複雜議題，同樣需要仰賴抽象化。經濟學家 Ronald Coase 說（PDF）現代生活仰賴三個抽象化：企業、市場與法律。例如「個人所得稅 30%」這一條法律把人民與國家的權利關係「抽象化」了。我不需要知道人民與國家拉扯權利義務的歷史，只要知道這一條法律就知道該怎麼調整。
同樣的，看到好市多賣 iPhone 11，我也不需要知道 iPhone 背後的生產過程，或是好市多的產業鏈。市場把所有資訊「抽象化」成一個價格。我只要看著價錢，決定是否有錢購買？是不是比其他手機划算？
當抽象化藏不住了
然而，再好的抽象化也會有一天撐不住。有時抽象化會破洞，就像電線露出線頭一樣，讓我們一窺系統底層的原始、複雜，甚至是醜陋。例如當你找不到預定的 Uber 車子，就得回到原始狀態，手忙腳亂地打電話給司機。
前面提到抽象化會犧牲效率。有時抽象化堆疊很多層之後，已經犧牲了太多效率。此時回頭檢查「地基」，重新來過，反而會別有洞天。以 Elon Musk 的說法叫做回到「第一性原則」（first principles）。
Elon Musk 有一天意識到火箭是唯一無法回收的交通工具，很奇怪。他研究後發現，那是因為傳統火箭建立在重重疊疊的舊假設上；但科技已經能夠做到回收推進器，而且發射成本能降到原本的 1%！於是他創建了 SpaceX。
最可怕的狀況是抽象化突然不再成立，因為底層本質已經完全改變。這時堆疊起的抽象化依序崩毀，就像大廈倒塌一樣。
網路就帶來這樣一股力量。網路衝撞了資訊傳遞的本質。過去人們透過大眾媒體來「抽象化」世界。世界雖然複雜但不混亂：世界的變化存在於每天早上的報紙與少數電視新聞台之中。政黨與大眾媒體共生，藍色、綠色各自排隊站好。政治的變化率先反映在大眾媒體的輿論之中，接著反映在國會席次消長，以及執政權力更迭之上，波盪中帶著井然有序。
但網路讓所有人都能互相傳遞資訊。消息繞過了大眾媒體，像洪流一般的湧來。而我們尚未找到新的「抽象化」的方式。最有潛力的「抽象化」守門人是臉書跟 Google，但它們不想承擔這個責任。
而傳統的政治結構也為之動搖。崛起的政治人物透過社交平台直接跟特定的選民「喊話」，順勢接管政黨。各種新的路線、立場興起，擺脫傳統的框架 — 你是左 / 右 / 自由 / 保守 / 市場主義 / 社會主義 / 多元文化 / 單一文化 . . . 有多少分類？這些分類又有什麼意義？
美國黑人 George Floyd 被白人警察虐死，影片一夕之間席捲全美。觀眾看到的不再是報紙的一張照片，或是電視台的主播的評論，而是所有人的看法，源源不絕的冒出來。接著，後續的示威、暴動，以及警察反制示威、暴動的影像，也繼續伴隨所有人的意見源源不絕的湧來。我們無力處理，只能跟著憤怒或是憤怒。
美國的種族問題一直都在，但過去被一層層抽象化給隱藏起來。可是現在露出來了，逼迫人們直視它的醜惡。人們感覺無力的同時，也更加不信任過去隱藏的結構。大廈倒塌。
抽象化是人類掌握複雜系統的利器。當人類抽象化資訊、知識或是系統，就能更方便的取用，以及擴張用途。人類也才能分工。抽象化創造更多需求，帶動技術的進步，擴大系統的價值。抽象化層層疊疊，可以蓋出驚人複雜的系統。然而抽象化也會強化底層的偏見，隱藏混亂、複雜的本質。等到再也堆疊不上去，或是受到外力衝擊，本質就會重新露出，逼迫人們再次開發抽象化的方法。
