2012~2014

Dropbox 創始人當年報名 Y Combinator 的申請書全文,以及對創業者的啟示

Dropbox 創辦人 Drew Houston。圖片來源:jdlasica

恭喜 Dropbox,達到使用者人數一億人,預估營收也來到美金5億(台幣150億)。去年 Dropbox 被投資人估值約在40億美金(1200億台幣)左右,不論從各方面來看都是一個超級成功的創業故事。

這個創立於2007年,才5歲大的公司,是美國最重要的早期創投 Y Combinator 的看板成功案例。Y Combinator 的負責人就曾承認他們資金的主要獲利來自幾個少數的「全壘打」成功案例,如 DropboxAirbnb 等。對於不熟悉創業生態的人,YC 是培育創業初期團隊的育成中心,類似台灣的 AppWorks 以及大陸的創業邦等。

很幸運的, YC 也把 Dropbox 創辦人 Drew Houston 在2007年申請 YC 時的申請書放在網上。我在以下翻譯了全文,並穿插我的註解。原文在這

Dropbox 創始人 2007 年的申請書透露成功的跡象

從這份文件中,我們能一窺當年非常年輕的創辦人(現在也很年輕),心中的忐忑、顧慮、跟夢想。這位創辦人當年就展現了技術上的天份和生意上的敏銳度;他的許多預測,如今都一一實現。

我花時間翻譯這份申請書的另一個目的,是給台灣的創業人還有投資人參考。當時的 YC 其實只創立兩年,也非常年輕。但從下面申請書的問題中,可以看到 YC 啟發創業者思考的方式。對台灣有志或正在創業的人來說(包括我),其中有許多問題都不妨拿來問自己:如果是同樣的問題,你有能力回答嗎?你的回答能進入 YC 嗎?

讀以下翻譯時,請將時間調回2007年夏天。當時填寫這份申請書的 Drew Houston 才24歲,自 MIT 畢業沒多久。當時的 YC 才兩歲,仍然在波士頓,還未搬到矽谷。當時還沒有 Dropbox、Google Drive、Windows Live 等服務。當時燒光碟還是普遍的備份行為,蘋果才剛推出第二個「i」裝置 — iPhone。

註:為讓讀者完整體驗當時申請者的「回家作業」,以下我盡量全文翻譯。粗體字為 YC 的申請書,非粗體字為 Drew 的答案。我的評語部分會以(按:)藍色字表示。

程式不是我的專長,因此專有名詞翻譯有錯是正常的,歡迎指正。有些專有名詞我不會翻就不翻了。我翻這個沒賺到錢,原文網址也提供了,請不要因為我翻譯有錯就攻擊我。

圖片來源:BasBoerman

Dropbox 申請書全文

 

Y Combinator 資金申請書

2007夏天

申請截止日期:2007年4月2日半夜

每一題答案請控制在120字內

我們只看最有潛力的申請者的線上示範(demo),所以不要因為你有好的示範就隨便填申請書。

我們不保證保密,但我們不打算讓任何 YC 以外的人看到申請書,包括其他我們投資的新創公司。

我們建議你定時點擊頁尾的「update」鍵備份。不然我們重啟伺服器時你可能會失去你的資料。

 

# 使用者名稱:

dhouston

# 公司名稱:

Dropbox

# 公司網址,如果有的話:

http://www.getdropbox.com/

# 電話號碼(最好是手機):

(刪除)

# 所有創辦人的使用者名稱,以空隔分開(請要求所有創辦人註冊 YC 帳號,或為他們申請帳號)

dhouston(按:當時 Dropbox 只有 Drew Houston 一人)

# (如果我們投資)所有會搬到波士頓的人的使用者名稱

dhouston

# 你的公司要做什麼?

Dropbox 整合你和你的團隊的電腦中的檔案。它比上傳或 email 好,因為它是自動的、與 Windows 整合、並且配合你原本工作的方式。它同時有一個網路介面,而且檔案會自動備份至 Amazon S3(按:亞馬遜的伺服器系統)。Dropbox 有點像結合 subversion、trac 與 rsync (按:一些檔案管理的功能)的最好的元素但對一般人或團隊「just work」。駭客能夠取得這些小眾工具,但一般人不行。

它有許多有潛力的有趣功能。例如整合 Google Docs/Spreadsheets(或其他辦公線上程式)至本機的 .doc 與 .xls 檔案,供離線取用,這有策略上的重要性,因為很少網路程式有處理離線問題。

# 請列出每一個創辦人的:YC 使用者名稱;名字;年紀;學校校名、畢業年份、學位;現在的雇主與職稱(如果有)。未完成的學位用括號。先列主要的聯絡人。創辦人之間用橫線隔開。無法搬到波士頓的用星號註明。

dhouston:Drew Houston:24:2006,麻省理工學院,SB computer science;Bit9, Inc(從全職到兼差 1/07)- project lead/software engineer

(按:當時 Drew 仍在一家叫 Bit9 的公司工作)

雖然我有跟其他人合作 Dropbox,但嚴格說起來我是現在唯一的創辦人。我的朋友(名字刪除),一個很強的駭客,也是史丹佛畢業生正在製作 Dropbox 在 Mac 的入口,但他不能以創辦人身分參加因為他創辦了一個非常類似的公司。我的朋友與室友(名字刪除),來自麻省理工學院,也在幫忙,但他與我在 Bit9 合作,因此我聘僱合約中的「禁止挖角」條款讓我不能聘他(我的 VP 明白的跟我說不准挖他角)。

不論如何,我有數個可能合作對象,也很努力的在社交,並且非常希望有人能加入–不管是一個好的駭客或是一個業務型的人(e.g. Xobni 裡 Matt 的角色)。我知道個人創業的贏面不大,因此寧願與其他人合作。

(按:Drew 的回答反應他清楚知道自己的弱點是夥伴及業務,也很努力的在解決這個問題。同時也解釋了他參加 YC 的理由之一是找夥伴。)

# 請用一兩句話說明描述每個能力高強的創始人

Drew(按:他自己)- 5歲開始寫程式;14歲開始創業;SAT 1600 分:在大學時創辦了賺錢的 SAT 補習公司(accoladeprep.com)。為了好玩上個暑假逆向工程(reverse engineer)了幾個撲克牌網站,並且寫了一個即時的撲克牌下注外掛(差不多收支打平,一些截圖網址附於頁尾)。

(按:輕鬆證明他是技術型的創業人)

# 你做的東西哪裡創新?

大部分小團隊有幾個基本需求:(1)成員需要不論在哪裡都能看到重要的檔案,(2)所有人必須利用一個文件的最新版本(而且最好能追蹤變動的部份),(3)團隊資料必須不受災難傷害。市面上有一些現有的同步(sync)工具(e.g. beinsync,Foldershare),也有備份工具(Carbonite,Mozy),也有線上上傳/出版工具( box.net 等),但沒有好的整合方案。

Dropbox 解決所有這些需求,而且不需要設定或指導。換句話說,它使用已經在程式開發社群中證明勝出的觀念(版本控制、變動記錄/trac,rsync 等)並且將他們放在一個包裹中,連我的妹妹都能稿懂(她用 Dropbox 來追蹤她的高中作業,而且從此不再需要燒 CD 或攜帶 USB 碟。)

更高層次的說,線上儲存以及本機硬碟都很大也很便宜。但連接兩者的網路相比之下永遠都顯得慢。在「未來」,你將不需要手動將檔案移來移去。我最興奮的觀念是 Dropbox 的核心科技– 持續的有效同步並可壓縮與 binary diffs — 會將我們帶至「未來」。

(按:上面粗體字是我加的。運用已有的概念表示可行性佳。舉妹妹為例更是神來一筆。)

# 你對你的生意有何洞見是別的公司不懂的?

競爭者的產品是在錯誤的抽象層次上發揮,或是逼使用者一直思考跟動作。所謂「線上硬碟」的比喻很爛,因為你無法離線工作而且作業系統的支援非常破碎。任何依賴手動 email/上傳(也就是任何網路為主的)的方法也不會成功,因為這基本上是依賴你的頭腦做版本控制。但幾乎所有的競爭者都在做這兩者之一。

用 Dropbox 時,你按「儲存」,就像你平常做的,所有的動作就完成了(everything just works),即使是大檔案也一樣(感謝 binary diffs)。

# 現在因為你的產品還沒有問世,人們被逼著做什麼?(按:有點拗口。意思是你的產品解決了什麼問題。)

Email 給自己附加檔案。上傳檔案至線上硬碟如 Xdrive,但不能在飛機上使用。到處帶著 USB 碟,因此很容易弄丟、被偷、或是損毀。浪費時間修改錯誤版本的文件,導致怪物文件(frankendocument)只包含了部分的變動。我的朋友 Reuben 將他的財務諮詢公司由一個 PHP-為主的 CMS 轉至 Dropbox 的試用版,因為他們只用 CMS 來分享檔案。技術人員常常結合好幾種工具來解決網站儲存、rsync 或 cron 的工作,或利用令人厭惡的服務,例如這篇文章中列的(”Small Office Windows Backup Software” – http://ask.slashdot.org/article.pl?sid=07/01/04/0336246)。

(按:這是本篇我最欣賞的答案之一,非常清楚的說明了他想要消滅的是「寄給自己檔案」這種愚蠢的行為。)

# 你要怎麼賺錢?

目前計畫是「freemium」走向,我們贈送免費的 1GB ,然後為更大的容量收錢(也許10GB每月5美金或更少,或個人或團體從每月20美金起)。很難要消費者付錢買東西,但幸好中小企業已經在花錢買一些服務,但那些服務只是 Dropbox 提供的服務中的一小部分,而且還更難用。對企業客戶會有分級收費(高級客戶能保留文件的更多舊版本,有獨立的網路保護文件的隱私等等,更上層的「企業」版會有真的很貴的價錢)。

已經有可能的合夥人/顧客要求我製作 Dropbox 的 API(e.g. 來處理 Assembla.com ,一個管理全球發展團隊的線上網站,的檔案分享需求)。像 Basecamp 這類的專案管理/軟體同步線上程式(代辦清單,日曆等),在檔案分享上與 Dropbox 有一個自然的共生(synergy)傾向。也有人要求我製作一個放在他們公司網路上(而不是在我的 S3上)的企業版本,我應該可以收不少錢。

(按:我畫粗體字是我覺得最有說服力的文字。一方面說明他認知收費的難處,一方面又舉證客戶其實已經願意付錢買更差的服務。)

# 誰是你的競爭者,誰有可能成為競爭者?你最害怕誰?

Carbonite 與 Mozy 有不錯的輕鬆(hassle-free)備份,設計同步(sync)功能很合理。Sharpcast (有創投資金)公布了一個類似的 App 叫 Hummingbird,但根據(名字刪除)他們採用一個非常困難的方式使用了 NT kernel drivers。Google 未來會推出 GDrive。微軟的 Groove 可以同步(sync)而且包含在 Office 2007 中,但非常笨重而且不包含網路功能或是備份。還有像 Omnidrive 與 Titanize 的 Apps,但安裝很多問題並且使用者介面不好。

(按:我喜歡這個問題,也喜歡這個答案。答案顯示了創始人對市場的熟稔。)

# 如果創始人是駭客:你曾建了什麼?(如果有就列出網址)

Accolade 線上 SAT 補習(2004年推出)(http://www.accoladeprep.com/);撲克牌下注程式(這裡有截圖:https://www.accoladeprep.com/sshot2.gif;當時用代幣,但也可用真錢)

# 創始人之間彼此認識多久以及你們如何認識的?

我該在這開個玩笑嗎?

# 你會用什麼工具建構你的產品?

Python(從上至下)、sqlite(裝置)、mysql(伺服器)。Turbogears(直到擴大規模為止)。Amazon EC2 與 S3 以提供檔案。

# 如果你已經開始了,你花了多久時間,以及寫了多少行程式碼(如果有)

兼職3個月。約~5K行裝置與~2K行伺服器端,用 python,C++,Cheetah templates,installer scripts 等。

# 如果你有線上示範,網址?

(按:略)

# 原型(prototype)會花你多少時間?Beta 版?能夠收費的版本?

原型 — 二月。能收費的版本:也許8個星期?(YC:哈哈哈)

(按:「哈哈哈」是 YC 自己加的評語。創業者總是樂觀的)

# 哪些公司最有可能買你?

Google/MS/Yahoo 都對這領域有興趣。Google 很久以前公布了 GDrive/”Platypus” 但推出日期不確定(在 Google 的朋友說內部的第一個安裝是很粗糙的 VBScript/Java 東西)。微軟公開了 Live Drive 並且在2005年買了 Foldershare,也有 Dropbox 部分的功能。Iron Mountain、Carbonite 或 Mozy 或任何與為 SMB 備份的公司都有可能有興趣,因為他們至今都還沒有處理同步的問題。

某方面來說,Dropbox 之於任意檔案就像 Basecamp 之於輕度專案管理,這兩者可很好的相容(雖然 37signals 不太像會併購公司)。

最終,這會是一個非常省資本(capital efficient)的生意。我們知道有人願意為此付錢,並且只需要一個強大並且能盡可能推薦給最多的人。

# 如果有人(2007年8月時)要買你三個月,你最少會收多少錢?

我寧願看到我的點子實現,但我可能很難拒絕6個月的工作付我1百萬美金。

(按:這個問題很有趣,是在衡量創業者對自己的點子的期望值。從本題答案來看,Drew 相信他在六個月內能產生接近1百萬美金的價值。)

# 為何你的產品別人很難複製?

這個點子需要在許多對立的方向上同時執行好,在任何一個方向走錯都會搞砸整個產品。

例如,這裡有一個學術的/理論的元素:設計一個能穩定/可回復的流程與程式,能面對電源或網路忽然斷掉的狀況。還要處理跟醜陋的 Win32 整合的問題(感謝 Mac )。還有一個大部分是 Linux/Unix 為主的作業/sysadmin 與擴充規模(scalability)的部分。還有一個網頁設計與 UX 設計的部分要讓產品既簡單又性感。 這些問題都相當不同,而如果同時執行這些方向都很容易,一個好的產品/服務早就出現了。

(按:又是一個很優秀的回答。簡單的說,Drew 認為產品的獨特性在於同時功能流暢又要介面性感。他倒是沒提到先行者優勢或是網路效應(network effect))

# 你的點子有任何部分可申請專利嗎?

(刪)

# 哪一部分可能搞砸?(本題在測想像力,不是信心)

Google 可能終於推出 GDrive 而減弱 Dropbox 的震撼(特別是在我們推出之前)。一般來說,線上儲存市場非常嘈雜,因此只是稍微優秀一點是不夠的;必須要有跳躍性的價值提昇值得讓人書寫/部落格/告訴朋友。我需要拉入合夥人並組一個團隊,這需要時間。其他的競爭者比較有錢;我們可能必須募工作資本加速成長。還會有一般成長必經的陣痛與瓶頸(不過我曾營運過高負荷量、高即取型的網路 Apps)。爭取小企業用戶可能比想像中更貴/更花時間。排定功能的優先順序並選擇正確的市場區隔會很困難。得到早期用戶(early adopters)很重要,但為了不重要的功能而拖延推出的時間會是致命的。

(按:這個題目顯示 YC 對執行面的重視,逼創辦人思考執行上可能遇到的困難。Drew 的答案顯現了他思考過很多面向,想過任務的優先順序)

# 如果你已設立公司,何時? 誰是股東以及股份多少?如果你有資金,多少,以多少價位?

尚未設立公司。

# 如果你尚未成立公司,請列出你打算給予每個創始人多少比率,以及任何你打算給股份的人。(這個問題是為了你也是為了我們)

Drew

# 除了創始人的生活費、頻寬與伺服器之外,還會有哪些主要的花費?

沒有;也許 AdWords。

# 如果到了八月你的創業有了顯著的(算20%)的機率讓你變有錢,哪些創始人會願意在未來幾年承諾全職投入?

Drew

# 有哪一個創始人在2007年6月到8月之間有其他的重要他務嗎?

無;我已經通知 Bit9 我打算不論有無 YC 的資金都要全職投入。

# 有哪一個創始人未來會有其他的他務(例如唸研究所),如果有的話為何?

無。九月可能會搬去舊金山。

# 有哪一位創始人受「競業條款」或任何與產品重疊的智慧財產合約限制嗎?有哪一位會為其他人工作或是諮詢?

Drew:有一部分工作是在 Bit9 辦公室完成;我詢問了一位律師並且請 Bit9 簽一份文件說明 Bit9 對 Dropbox 沒有任何權利。

(按:一位大學畢業生請自己的雇主簽字證明不能主張權利!很難想像一般台灣學生有此勇氣與手段。由此可看出美國大學生的自主性與創業的風氣。)

# 你的程式碼有任何部分是由創始人之外寫的嗎?如果有,你如何能合法的使用它?(開源碼當然 ok)

# 如果你有其他點子你打算用來申請,請隨意列舉。也許有一個是我們在等待的。

一鍵分享螢幕畫面(Glance 已做得不錯);一個版本控制的繪畫的 wiki,讓你能在模擬的使用者介面上畫圖表(有點像 Thinkature,但這比較是文字中摻雜畫布而不是一個共享白板),讓團隊在同一畫面並且能更清楚的列出規格(在 Bit9 我們用 Visio 跟 Powerpoint,但很爛)。

# 告訴我們某個你發現有趣或是奇怪的事情(答案不一定要跟你的案子有關)

大家對文件的各種版本的離譜命名,例如「proposal v2 good revised NEW 11-15-06.doc」,一直讓我覺得好笑。

創業者與個人都該回答同樣的問題

看完 Drew 當年的申請書,你是否覺得他的成功並不意外?從文中可以看得出他的技術能力極強、有相當的商業敏銳度、並且對 Dropbox 這個案子已經前前後後反覆思量過許久。

但,從事後看創業成功的例子會有「後視鏡效應」(rear mirror error),也就是忽略了可能其他當年更被看好的申請書,後來反而失敗了的現實。因此我翻譯此文並不是要造神,說 Drew Houston 是個天才,年輕時就已經註定了會成功。創業的過程中還是有許多運氣成分。

我想凸顯的是像 YC 這樣的組織看重的是哪些思考過程,而一個優秀的創業者,能夠思索出什麼樣的答案。不論是創業者或是一般人,不妨都假裝自己是 Drew Houston 來思考:我想要成為什麼?我的缺點是什麼?我需要哪些資源?我可以如何解決?有時作業對成年人的幫助比學生更大。